Grannie - Grannie - 1971 (Progressive Rock {UK})

Desde que uma cópia de seu único álbum autointitulado de 1971 apareceu no nascente circuito de colecionadores de rock progressivo no final de 1991, Grannie permaneceu um aparente mistério insolúvel. Enquanto nomes como Dark, Complex, Ithaca, Forever Amber e outros foram rapidamente contatados e suas histórias contadas, os músicos por trás da Grannie permaneceram resolutamente desconhecidos. Em parte isso se deveu ao fato de que, incomumente, seu álbum não listava os nomes dos membros da banda ou sua localidade, tornando praticamente impossível para os revendedores e colecionadores encontrá-los. Além disso, a maioria de seus irmãos de prensagem privada vinham de vilas e cidades provinciais. Como o tempo mostrou, é muito mais fácil rastrear uma banda que era popular nas cenas ao vivo relativamente independentes de, digamos, Blackpool ou Northampton do que desenterrar um grupo baseado em Londres que raramente, ou nunca, se apresentava fora de casa, no desconcertantemente vasto circuito ao vivo do início dos anos 70 da capital.

Mas aqui estamos nos aproximando de 2011 - quarenta anos desde que o álbum foi feito e vinte anos desde que uma cópia chegou à rede de colecionadores - e a história da banda e do álbum pode finalmente ser contada. Infelizmente, o líder da banda, guitarrista e compositor Phil Newton morreu há muitos anos, o que efetivamente significa que grande parte da história da banda - incluindo todas as fotos e as fitas master do álbum - desapareceram com ele. No entanto, o que se segue é tanto da história da vovó que sobrevive de acordo com as memórias do baterista John Clark e do membro auxiliar John Stevenson, que foi recrutado no último minuto para tocar teclado no álbum. Aqui, então, está a história por trás de um dos álbuns mais raros e febrilmente perseguidos da era do rock progressivo britânico.

HISTÓRIA

Formada no auge do boom do rock progressivo, a Grannie se reuniu no leste de Londres por volta de 1970-71. Ela era liderada pelo guitarrista Phil Newton, que morava em Manor Park. Newton também era o principal compositor, embora às vezes colaborasse com o baixista da banda, Dave Holland, que morava em Forest Gate. O cantor da Grannie, agora lembrado apenas como Fred, também veio do East End, mas o baterista John Clark era uma espécie de estranho, tendo chegado recentemente a Londres de sua Escócia natal. "Grannie foi minha primeira banda depois que vim para o sul", lembra ele. "Entrei para a banda depois de responder a um anúncio da Melody Maker para um baterista. Tocávamos rock progressivo, que era a música que estava na moda na época. Éramos todos muito jovens - Dave Holland tinha vinte e poucos anos, mas o resto de nós tínhamos entre 20 e 21 anos. Costumávamos ensaiar duas vezes por semana no Bell Studios em Ilford, Essex. Naquela época, havia muitos clubes de blues e rock no leste de Londres baseados em pubs - sala ou no andar de cima - e esse era o circuito que jogávamos". Em outubro de 1971, Grannie tocou no Oldfield Tavern em Greenford (onde, alguns anos antes, Keith Moon havia feito um teste para a The Who), bem como no Green Man em East Ham, onde dividiram a conta com Gnidrolog, que acabara de assinar com RCA. Como Gnidrolog, Grannie tocou canções longas, complexas, mas melódicas que, no caso dela, foram baseadas de maneira justa e direta no estilo de guitarra agressivo, mas fluído, de Phil Newton.

Apesar de sua excelência, não parece que nenhuma gravadora estivesse farejando a Grannie. No entanto, a banda - ou, pelo menos, o principal motor Phil Newton - decidiu gravar um álbum. "Eu não me envolvia muito nas decisões de negócios, apenas ia aos ensaios", lembra John Clark. "Por causa disso, eu não estava realmente ciente de nenhum plano de longo prazo, mas me lembro que apenas fizemos o álbum para nós mesmos. Não enviamos cópias para gravadoras na tentativa de fechar um contrato. Nem me lembro de termos vendido cópias nos shows, embora seja possível que Phil tenha trazido uma ou duas quando tocamos. Realmente, foi apenas algo que fizemos para nosso próprio prazer".

Foi assim que, no outono de 1971, Grannie reservou um tempo no estúdio de demonstração e no selo personalizado SRT Records. Anunciantes regulares na bíblia dos músicos Melody Maker SRT ofereciam às bandas um acordo completo que fornecia instalações de gravação e uma prensagem de vinil de 99 cópias (100 cópias ou mais atraíam o Imposto de Compra, o precursor do IVA) por um total geral de £ 100. No entanto, a banda estava preocupada que, sem um segundo guitarrista ou tecladista, seu som pudesse ser mostrado em um estúdio de gravação profissional como sendo muito fino. Para evitar esse problema potencial, John Clark sugeriu que trouxessem um velho amigo dele, o tecladista John Stevenson. "John e eu trabalhamos juntos enquanto ainda estávamos na Escócia", lembra agora John Stevenson. "Em 1971 eu estava em uma banda chamada Spinning Wheel, que tinha residência no Greyhound em Chadwell Heath. Substituí Rick Wakeman, que havia saído para se juntar a Strawbs. Enquanto eu estava com eles, o cantor da Spinning Wheel's era Mike Starrs, que foi para a Colosseum II, enquanto as formações posteriores da banda incluíam os guitarristas Geoff Whitehorn e um pós-Skid Row Gary Moore. Também tivemos uma residência no Three Rabbits em Manor Park. De qualquer forma, John Clark e eu ainda mantínhamos contato, e quando Grannie estava prestes a fazer o álbum dela, ele me perguntou se eu poderia ajudar nos teclados".

Havia outro músico auxiliar no álbum, como John Clark agora relata. "Tínhamos uma garota que tocava flauta. Ela estava envolvida com a banda de forma ad hoc - às vezes ela estava conosco, e às vezes não! Não consigo lembrar o nome dela e não tenho certeza se ela já tocou no palco conosco enquanto eu estava na banda. Então, novamente, talvez ela tenha tocado. Já faz quarenta anos! De qualquer forma, ela definitivamente tocou no álbum...".

Com sede na pequena cidade de Shefford, em Bedfordshire (a apenas alguns quilômetros de Hitchin, onde o álbum da Forever Amber, mencionada anteriormente, ainda mais raro, foi gravado dois ou três anos antes), a SRT foi originalmente fundada como Sky Studios em 1968 pelo engenheiro aprendiz Dave Richardson. e membros do Jethro Tull. No início de 1971, logo após a prensagem do álbum Blue Blood da banda de blues progressivo de Manchester Morning After, a Sky mudou seu nome para SRT (Sound Recording Technology). A configuração, porém, permaneceu a mesma, com o gerente de estúdio Dave Richardson atuando como produtor/engenheiro para qualquer ato que estivesse disposto a aumentar os preparativos. "Gravar lá foi uma experiência estranha", admite John Stevenson. "O estúdio ficava no andar de baixo, mas a sala de controle ficava no andar de cima, então o cara da SRT se comunicou conosco por fones de ouvido. Fomos lá em uma tarde de sábado. A banda basicamente tocou seu set ao vivo, comigo aprimorando o som com o órgão Hammond. A sessão inteira, incluindo a mixagem, levou oito horas".

"Nós definitivamente passamos por isso muito rapidamente", concorda John Clark. "Tocamos mais ou menos ao vivo no estúdio, embora como só tínhamos um guitarrista na banda, acho que Phil pode ter tocado a guitarra solo e adicionado as partes da guitarra base depois ...".

Pode ter sido feito em condições de guerra, mas Grannie superou a natureza apressada da gravação e as instalações de estúdio relativamente limitadas para se manter orgulhosamente como um dos álbuns menos ouvidos, mas mais sedutores a emergir da era do rock progressivo britânico. Com semelhanças superficiais com Wishbone Ash e heróis cult do início dos anos 70 como Gravy Train e Clear Blue Sky, o álbum misturou uma forte compreensão da melodia com uma paleta musical agradavelmente variada. A faixa de abertura "Leaving" justapôs flauta atmosférica e um vocal melancólico com uma guitarra poderosa, mas melódica, "Romany refrain" foi uma obra-prima menor de concisão que ostentava uma letra quase poética, enquanto a frágil e acústica "Dawn" cumpriu o mesmo funcionam como a faixa "Harlequin" do "Nursery cryme" da Genesis, atuando como um contrapeso para alguns dos materiais mais pesados do LP Mesmo assim, são essas faixas mais pesadas que formam a base do apelo duradouro do álbum para colecionadores de gênero, com "Tomorrow today", a épica "Coloured Armageddon" - apresentando uma bela interação de guitarra/órgão que nem mesmo a obscuridade da mixagem pode obscurecer - e "Saga of a sad jester" combinando riffs de hard rock com a sensibilidade melódica e maturidade lírica que estão presentes ao longo do álbum.

99 cópias do álbum foram impressas, com a capa mostrando uma foto em sépia estilo pingente colada de uma senhora posando ao lado de um violão. As contracapas estavam completamente em branco. Parece que todos os que participaram da gravação receberam uma cópia solitária do álbum finalizado - John Clark posteriormente perdeu a dele, enquanto a cópia de John Stevenson foi zelosamente guardada por sua filha desde que ela descobriu seu valor em uma edição da revista Record Collector! Dado que o álbum não parece ter sido enviado para gravadoras ou mesmo vendido em shows, ele levanta a questão do que Phil Newton fez com todas as cópias. Infelizmente, sua morte em uma idade tragicamente precoce significa que nunca saberemos. Logo após o álbum ter sido cortado, John Clark deixou Grannie, posteriormente ingressando no já mencionado Spinning Wheel. Aparentemente, o cantor Fred também deixou a banda nessa época. Grannie continuou com um baterista e cantor substituto por um tempo, ainda tocando no circuito de pubs e clubes de Londres. Janeiro de 1972 os viu aparecer no The Pigsty em Forest Gate (um clube dirigido por Incredible Hog, daí o nome!), bem como retornar ao Green Man em East Ham, enquanto em maio daquele ano eles tocaram no Fulham Greyhound. No entanto, parece que, mais tarde, em 1972, eles encerraram o dia. Todos os membros da banda mudaram-se para novos pastos musicais, embora suas atividades subsequentes permaneçam ainda menos documentadas do que a própria Grannie. "Phil fez algumas coisas depois que a Grannie se separou, como todos nós", diz John Clark. "Mas rapidamente perdemos contato, o que é bastante comum em bandas de rock, principalmente aquelas que eram tão jovens quanto nós". Ainda assim, pelo menos a Grannie deixou algo para o mundo se lembrar deles...

- David Wells, outubro de 2010

⭐⭐⭐⭐⭐

Ever since a copy of their sole, self-titled 1971 album appeared on the nascent prog-rock collectors circuit in late 1991, Grannie have remained an apparent unsolvable mystery. While the likes of Dark, Complex, Ithaca, Forever Amber and others were quickly contacted and their stories told, the musicians behind Grannie stayed resolutely unknown. Partly that was due to the fact that, unusually, their album didn't list the names of band members or their locality, thereby making it pretty much impossible for dealers/collectors to find them. Additionally, most of their private pressing brethren hailed from provincial towns and cities. As time has shown, it's a lot easier to track down a band who were popular on the relatively self-contained live scenes 1n, say, Blackpool or Northampton than it is to unearth a London-based group who rarely, if ever, gigged outside of the capital's bewilderingly vast early '70s live circuit.

But here we are approaching 2011 - forty years since the album was made, and twenty years since a copy first made it to the collectors' network - and the story of both band and album can finally be told. Sadly, the band's leader, guitarist and songwriter Phil Newton died many years ago, which effectively means that large portions of the band's tale - including all photos and the album's master tapes - have disappeared with him. However, what follows is as much of the Grannie story that survives according to the memories of drummer John Clark and auxiliary member John Stevenson, who was recruited at the last minute to play keyboards on the album. Here, then, is the story behind one of the rarest, most feverishly pursued albums of the British progressive rock era.

HISTORY

Formed at the height of the progressive rock boom, Grannie came together in East London circa 1970-71. They were led by guitarist Phil Newton, who was based in Manor Park. Newton was also the mam songwniter, although sometimes he collaborated with the band's bassist, Dave Holland, who lived in Forest Gate. Grannie's singer, now remembered only as Fred, also hailed from the East End, but drummer John Clark was something of an outsider, having only recently arrived in London from his native Scotland. "Grannie was my first band after I came down south", he remembers. "I joined the band after replying to a Melody Maker advertisement for a drummer. We played progressive rock, which was the music that was fashionable at the time. We were all pretty young - Dave Holland was in his mid-twenties, but the rest of us were all 20-21 years old. We used to rehearse twice a week at Bell Studios in Ilford, Essex. In those days, there were a lot of blues and rock clubs in East London that were based in pubs - either a back room or upstairs - and that was the circuit that we played". In October 1971, Grannie played at the Oldfield Tavern in Greenford (where, some years earlier, Keith Moon had auditioned for The Who) as well as the Green Man in East Ham, where they shared the bill with Gnidrolog, who had just signed with RCA. Like Gnidrolog, Grannie played lengthy, complex but  melodic songs that, in their case, were based fairly and squarely around Phil Newton's aggressive but fluid guitar style.

Despite their excellence, it doesn't appear that any record companies were sniffing around Grannie. Nevertheless, the band - or, at least, prime mover Phil Newton - decided to record an album. "I didn't really get involved in business decisions, I just went to rehearsals", recalls John Clark. "Because of that I wasn't really aware of any long-term plans, but my recollection is that we just made the record for ourselves. We didn't send copies to record companies in an attempt to get a deal. I don't even recall us selling copies at gigs, although It's possible that Phil may have brought along one or two when we played. Really, It was just something that we did for our own pleasure".

Thus it was that, in the autumn of 1971, Grannie booked time at demo studio and custom label SRT Records. Regular advertisers in musicians' bible Melody Maker SRT offered bands an all-in deal that provided recording facilities and a vinyl pressing of 99 copies (100 copies or more attracted Purchase Tax, the forerunner of VAT) for a grand total of £100. However, the band were concerned that, without a second guitarist or a keyboards player, their sound might be shown up in a professional recording studio as being too thin. To avoid this potential problem, John Clark suggested that they bring in an old friend of his, keyboardist John Stevenson. "John and I had worked together while we were still up in Scotland", John Stevenson now recalls. "By 1971 I was in a band called Spinning Wheel, who had a residency at the Greyhound in Chadwell Heath. I replaced Rick Wakeman, who had left to join the Strawbs. While I was with them, Spinning Wheel's singer was Mike Starrs, who went on to Colosseum II, while later line-ups of the band included guitarists Geoff Whitehorn and a post-Skid Row Gary Moore. We also had a residency at the Three Rabbits in Manor Park. Anyway, John Clark and I were still in touch, and when Grannie were about to make their album, he asked me if T'd help out on keyboards".

There was another auxiliary player on the album, as John Clark now relates. "We had this girl who played the flute. She was involved with the band on an ad hoc basis - sometimes she was with us, and sometimes she wasn't! I can't remember her name, and I'm not sure that she ever played onstage with us while I was in the band. Then again, maybe she did. It's forty years ago now! Anyway, she definitely played on the album...".

Based in the small Bedfordshire town of Shefford (just a few miles from Hitchin, where the aforementioned, even rarer Forever Amber album had been recorded two or three years earlier), SRT had originally been founded as Sky Studios in 1968 by apprentice engineer Dave Richardson and members of Jethro Tull. In early 1971, shortly after pressing the album "Blue blood" by Manchester progressive blues rock band Morning After, Sky changed their name to SRT (Sound Recording Technology). The set-up, though, remained the same, with studio manager Dave Richardson acting as producer/engineer for any act that was willing to stump up the readies. "Recording there was a strange experience", admits John Stevenson. "The studio was downstairs, but the control room was upstairs, so the guy from SRT communicated with us by headphones. We went there on a Saturday afternoon. The band basically played their live set, with me fleshing out the sound with Hammond organ. The whole session, including mixing, took eight hours".

"We definitely ran through it pretty quickly", agrees John Clark. "We more or less played live in the studio, although because we only had one guitarist in the band, I think that Phil may have played lead guitar and then added the rhythm guitar parts afterwards...".

It may have been made in something approaching wartime conditions, but Grannie overcame the rushed nature of the recording and the relatively limited studio facilities to stand proudly as one of the least-heard but most beguiling albums to emerge from the British progressive rock era. With superficial similarities to Wishbone Ash and early '70s cult heroes like Gravy Train and Clear Blue Sky, the album mixed a strong grasp of melody with a pleasingly varied music palette. Opening track "Leaving" juxtaposed atmospheric flute and a wistful lead vocal with some powerful but melodic guitar, "Romany refrain" was a minor masterpiece of succinctness that boasted an almost poetic lyric, while the fragile, acoustic-based "Dawn" fulfilled the same function as the Genesis "Nursery cryme" track "Harlequin" in acting as a counterbalance to some of the weightier material on the LP. Even so, it’s those heavier tracks that form the basis of the album’s enduring appeal to genre collectors, with "Tomorrow today", the epic "Coloured Armageddon" - featuring some fine guitar/organ interplay that even the murkiness of the mix cannot obscure - and "Saga of a sad jester" combining hard rock riffing with the melodic sensibility and lyrical maturity that are present throughout the album.

99 copies of the album were pressed, with the front cover showing a paste-on, pendant-style sepia photo of an old lady posing alongside a guitar. Back covers were completely blank. It would seem that everyone who participated in the recording was given a solitary copy of the finished album - John Clark subsequently mislaid his, while John Stevenson's copy has been zealously guarded by his daughter ever since she found out its value from an issue of Record Collector magazine! Given that the album doesn't seem to have been sent to record companies or even sold at gigs, it rather begs the question of what Phil Newton did with all the copies. Sadly, his death at a tragically early age means that we'll never know. Pretty soon after the album had been cut, John Clark left Grannie, subsequently joining the afore-mentioned Spinning Wheel. Apparently singer Fred also left the band around this time. Grannie carried on with a replacement drummer and singer for a while, still playing the London pub and club circuit. January 1972 saw them appearing at The Pigsty in Forest Gate (a club that was run by Incredible Hog, hence the name!) as well as returning to the Green Man in East Ham, while in May that year they played at the Fulham Greyhound. However, it seems that, later in 1972, they called it a day. All members of the band moved on to musical pastures new, although their subsequent activities remain even more under-documented than Grannie themselves. "Phil did a few things after Grannie split, as we all did", says John Clark. "But we quickly lost contact, which is pretty common in rock bands, especially ones that were as young as we were". Still, at least Grannie left behind something for the world to remember them by...

- David Wells, October 2010

Membros

Fred Lilley - vocal

Dave Holland - baixo, vocal

Phil Newton - guitarra solo, vocal

John Stevenson - teclados

Jan Chandler - flauta, vocal

Johnny Clark - bateria

Grannie (1971)

[2004, Hugo-Montes Production]

01. Leaving

02. Romany refrain

03. Tomorrow today

04. Saga of the

sad jester

05. Dawn

06. Coloured

Armageddon

Mp3 320kbps and

full artworks: enjoy!

Grannie (1971)

[2010, Wooden Hill Records]

01. Leaving

02. Romany refrain

03. Tomorrow today

04. Saga of the

sad jester

05. Dawn

06. Coloured

Armageddon

Mp3 320kbps and

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