Skin Alley (Progressive Jazz Rock {UK})

A cena do rock progressivo britânico do início dos anos 1970 era uma entidade tão vasta que era inevitável que várias bandas excelentes não conseguissem causar nenhum impacto significativo ou duradouro. Skin Alley foi um exemplo: por um breve período, ela foi decanos da cena do Free Festival e considerada tão propensa a fazer uma descoberta quanto as guerreiras contraculturais de Ladbroke Grove e Notting Hill, Hawkwind e The Pink Fairies, com quem ela compartilhou a gestão. Mas, apesar de sua popularidade no circuito faculdade/universidade, de alguma forma isso nunca realmente aconteceu para a banda, e um quarteto de álbuns e um punhado de singles rapidamente encontraram seu caminho para as caixas de barganha. Após alguns álbuns decepcionantes para a CBS, ela se mudou para o selo Transatlantic, para quem gravou seu terceiro e quarto álbuns - "Two quid deal?" e "Skintight" respectivamente.

HISTÓRIA

Skin Alley inicialmente se reuniu em Londres na segunda metade de 1968, tornando-se totalmente profissional em fevereiro de 1969. Naqueles dias embrionários, porém, ela passou por inúmeras mudanças de pessoal e, quando começou a fazer sucesso na cena underground ao vivo no final daquele ano, apenas o nome da banda permaneceu o mesmo. A essa altura, sua formação era Thomas Crimble (vocal, baixo), Bob James (guitarra, saxofone, flauta), Krzysztof Henryk Juskiewicz (teclados) e Alvin Pope (bateria). Nenhum dos membros tinha um verdadeiro pedigree musical, mas eles foram contratados pela agência Clearwater Productions, que operava na Great Western Road, logo na esquina da base da banda. O interesse da Clearwater foi, sem dúvida, despertado pelo simples fato de que um dos sócios da agência era Max Taylor - um ex-membro da Skin Alley.

Com a banda dirigida por Richard Thomas (outro homem da Clearwater - ele conhecia Crimble e Pope há vários anos e até conseguiu reservas para a banda enquanto estudava na universidade), Clearwater os adicionou à sua lista de excêntricos locais e fanáticos por velocidade, pagando à banda £5 por semana por membro, mas também cobrindo o aluguel de um apartamento, além da compra e manutenção de seus equipamentos e van. Mas foi Hawkwind quem rapidamente se tornou a estrela principal da agência - embora, como o chefe de honra Doug Smith revelou mais tarde, a banda inicialmente o procurou por meio de um show que Skin Alley tocou no final de agosto de 1969: "Naquela época, Hawkwind era ainda chamada de Group X - eles não conseguiam pensar em um nome. A forma como nos envolvemos com eles foi que uma noite fizemos um show no All Saints Hall com High Tide e Skin Alley. High Tide tinha acabado de ser assinada pela Apple Publishing, então ela tinha todo esse equipamento novinho em folha. Hawkwind apareceu: 'Podemos tocar... usar seu equipamento, cara, é tudo legal e novo...' Lá foi ela e tocou, e a noite toda acabou, e John Peel saiu do corredor, olhou para mim e disse: 'Assine-os. Grande banda'".

Peel também ficou suficientemente impressionado com a apresentação de Skin Alley no All Saints Hall para reservá-los para uma sessão do Jop Gear - gravada em setembro de 1969, mas, curiosamente, não foi transmitida por mais três meses. Enquanto isso, All Saints se tornou uma saída regular para Clearwater, que usou o local de Portobello Road para mostrar os vários atos que eles administraram - incluindo Skin Alley, Hawkwind, Cochise e High Tide, todos baseados em Notting Hill ou arredores. Com a adição de bandas não pertencentes a Clearwater, como The Pink Fairies e Quintessence, a cena de Notting Hill e Ladbroke Grove representou uma vertente significativa e altamente individual da cena underground britânica, e Skin Alley rapidamente ganhou uma reputação duradoura como uma banda do Free Festival. Como Bob James explicou em 1973, este foi basicamente um caso de transformar a necessidade em uma virtude: "Se tivéssemos tido mais sorte nos primeiros dias, poderíamos ter decolado mais cedo. Mas as coisas andaram devagar e tivemos que procurar muito shows - é por isso que nós fizemos esses shows gratuitos. Todos os jornais nos descreviam como uma banda hippie de Notting Hill, dedicada a fazer festivais gratuitos, mas isso não era verdade. A única razão pela qual tocávamos de graça era que ninguém nos pagaria!"

Mesmo assim, Skin Alley impressionou o suficiente para fechar um contrato de dois álbuns com a CBS, que naquele momento estava fazendo tentativas desesperadas de agradar as crianças com sua campanha excruciante "O homem não pode acabar com nossa música". Em novembro de 1969, Max Taylor explicou à revista ZigZag como surgiu a ligação com a CBS: "Depois de três ou quatro meses gerenciando-os, Richard Thomas colocou um anúncio na Melody Maker, dizendo que a banda poderia ser contratada por ele - e um cara da RCA ligou. Naquela época, a RCA estava para começar um selo Underground chamado Advent, e esse cara disse que estava muito impressionado com Skin Alley e queria que ela fosse sua primeira contratação. Tendo recebido esta oferta, Richard foi até outras empresas para ver se ele poderia conseguir um acordo melhor vendendo um acetato que a banda havia feito - o terceiro que eles fizeram. Marmalade, Polydor, Apple e vários outros o recusaram - e foi incrível como algumas empresas eram inestéticas e extremamente ingênuas - mas a CBS disse que sim. E a CBS realmente estava interessada ... sempre foi óbvio que a atitude deles era muito diferente da maioria das outras pessoas que vimos". A CBS deu à banda um adiantamento de £100 e uma taxa de royalties de 3% na Grã-Bretanha, um valor que caiu pela metade para as vendas no exterior.

Gravado no final de 1969 em "cerca de 80 ou 90 horas", o primeiro álbum autointitulado "Skin Alley" apareceu em março de 1970 (CBS 63847). Foi produzido por Dick Taylor, que recentemente deixou a The Pretty Things (ele também produziu Cochise por volta este período). Foi um conjunto interessante, combinando uma empatia com o florescente movimento jazz-rock britânico com o progressismo experimental intransigente de bandas como Van der Graaf Generator. Talvez a faixa de destaque tenha sido a assombrosa "Tell me", lançada simultaneamente como single, embora "Country aire" baseada em flauta e cravo tenha uma sensação agradavelmente barroca e "Living in sin" tenha atraído muita atenção depois de aparecer no popular sampler do selo CBS "Fill your head with rock".

Com o futuro membro da Gong e especialista em show de luzes, Tim Blake, instalado como seu roadie, Skin Alley promoveu aquele primeiro álbum com vários shows em toda a Europa continental, incluindo um em Paris em março de 1970 que incluiu baluartes imaculadamente chapados da cena underground de Londres como The Edgar Broughton Band, Hawkwind, High Tide, The Third Ear Band e Kevin Ayers. Ela também tocou no The Roundhouse e no The Marquee, onde se encontrou nas mesmas contas que outros jovens esperançosos, como Stray e Mott the Hoople. No entanto, Skin Alley sofreu um golpe no verão de 1970, quando, durante a gravação de seu segundo álbum, Thomas Crimble abandonou o navio para se juntar a companheira Hawkwind. Em seu lugar veio o baixista, flautista e vocalista Nick Graham, que já havia estado com a Atomic Rooster (mas não, apesar do que você pode ter lido em outro lugar, Tucky Buzzard e The End - esse era um Nicky Graham diferente).

Assim reconstituída, Skin Alley completou as sessões para o segundo álbum, "To pagham and beyond", que apareceu pela CBS em dezembro de 1970 (CBS 64140). Infelizmente, ele falhou em aumentar significativamente sua base de fãs, apesar da inclusão de uma boa versão do clássico jazz britânico de Graham Bond e Colosseum, "Walking in the park". Geralmente, no entanto, o álbum tinha uma sensação mais improvisada e instrumental do que sua estréia, particularmente na bastante auto-indulgente "Take me to your leader's daughter" e "Sweaty Betty", que até apresentava o duvidoso conceito em voga de um solo de bateria.

Com vendas insignificantes de dois álbuns, Skin Alley foi dispensada pela CBS. Destemida, ela continuou a se apresentar extensivamente após substituir o baterista Alvin Pope por Tony Knight - que veio da Bronx Cheer para a banda, um ato de jugband, folk e blues que gravou para o selo Dawn. Em meados da década de 1960, ele havia sido o líder de Tony Knight & The Chessmen, que se destacou principalmente por incluir o lendário e veterano saxofonista britânico de free jazz Lol Coxhill (embora, é claro, Coxhill não fosse nem lendário nem um veterano, naquela época).

Provavelmente devido aos esforços promocionais da Clearwater, a Skin Alley se envolveu em alguns projetos intrigantes. Ela gravou um álbum de acetato - ainda inédito, infelizmente - que serviu de trilha sonora para um filme de 1970 sobre a icônica modelo alemã Veruschka, talvez mais conhecida neste país por sua participação especial (como icônica modelo alemã, naturalmente) no último filme ao estilo Swinging London, "Blow up" de Antonioni. Aparentemente gravado durante uma jam session de uma noite no Advision Studios, o acetato incluía títulos de trilha sonora tipicamente genéricos como "Shower music" e "Cemetery scene".

Em junho de 1971, ela apareceu no segundo Festival de Glastonbury, tocando um set de uma hora no segundo dia (segunda-feira, 21 de junho), quando foi imprensada entre apresentações de The Strawbs e Brinsley Schwarz. Ela também apareceu no lançamento do álbum triplo "Revelations" ao lado de nomes como Marc Bolan, David Bowie, Pete Townshend e Hawkwind. A doação da banda para esse empreendimento de arrecadação de fundos foi uma nova música, "Sun music", que foi gravada especificamente para o projeto no Trident Studios.

Outro show realizado pela Skin Alley que atraiu muitos comentários posteriores entre os jornalistas e fãs de rock aconteceu no Cambridge Corn Exchange em 24 de fevereiro de 1972. Na verdade, um evento muito mais satisfatório foi realizado em Lincoln no final daquele mês de maio, quando Skin Alley participou dos quatro dias do Great Western Express Spring Bank Holiday Festival junto com habitantes da cena rock britânica como Status Quo, The Faces, Slade, Roxy Music, Lindisfarne e Genesis.

Foi nessa época que Skin Alley assinou um contrato de dois álbuns com o selo Transatlantic de Nat Joseph. Principalmente conhecido como um selo voltado para o folk, Transatlantic estava tentando ampliar sua paleta para atrair o público universitário que apoiava a cena underground britânica, e a Skin Alley se encaixou no negócio. Em outubro de 1972, a empresa lançou o terceiro álbum da banda, "Two quid deal?" (Transatlantic Big T TRA 260).

Com as tarefas de produção realizadas por Fritz Fryer (ex-integrante da banda pop de meados dos anos 60, The Four Pennies), "Two quid deal?" foi efetivamente um relançamento da marca Skin Alley. Ressuscitada e regravada do álbum "Revelations", a cativante "Sun music" foi usada como faixa de encerramento, mas havia várias outras canções dignas de nota.

"Nick's seven" foi uma criação típica do rock progressivo britânico do início dos anos 70, com órgão crescente e guitarra com riffs maníacos compensados por uma melodia cativante e algumas harmonias cativantes e vacilantes, enquanto o gancho central da guitarra em "Bad words and evil people" refletia a passagem de Nick Graham com a Atomic Rooster. Mais inesperado, talvez, foi "A final coat", que começou vagamente lembrando Genesis antes de passar para o território do jazz, rock e funk, uma doce balada soul com o título anômalo de "Graveyard shuffle" e "So many people" , uma performance seriamente funky com alguns ganchos vocais inteligentes e uma passagem de flauta que levou alguns comentaristas a comparar a banda com Jethro Tull - embora, com toda a honestidade, lan Anderson e amigos nunca se renderam ao groove da mesma forma que Skin Alley fez nesta faixa ou no instrumental orgânico "Skin valley serenade".

Com um design de capa impressionante de um dos principais artistas da contracultura britânica, Edward Barker, "Two quid deal?" foi lançado na América pelo lendário selo de soul Stax - de fato, Skin Alley não foi apenas a primeira banda britânica, mas aparentemente também o primeiro ato branco a ser assinado pelo selo de Memphis. O acordo com a Stax surgiu depois que o chefe da Transatlantic, Nat Joseph, visitou a América na tentativa de encontrar uma empresa disposta a lançar o álbum da banda nos Estados Unidos. "Foi uma daquelas estranhas peculiaridades do destino", admitiu o tecladista Krzysztof Henryk Justiewicz em uma entrevista de rádio contemporânea. "Um dos caras da Stax estava em Nova York ao mesmo tempo que Nat Joseph estava lá, tocando 'Two quid deal?' para várias pessoas. Esse cara não sabia nada sobre nós, mas ficou tão impressionado com o álbum que o levou de volta para Memphis para tocar para seus amigos. Todos eles pensaram que era um gás e tanto e nos contrataram assim mesmo".

Stax, aliás, mudou a ordem de execução de "Two quid deal?", com "Bad words and evil people" promovida para o lado um, faixa um, para refletir o status da música como um lado A dos Estados Unidos. Nenhum single foi retirado do álbum no Reino Unido, onde, em vez disso, uma faixa não LP, o beligerante rock de bar "You got me danglin'", foi lançado no formato de sete polegadas.

Como resultado do interesse da Stax, Skin Alley apareceu em maio de 1973 na Convenção dos Escritores de Rock, aparentemente um simpósio para mais de cem jornalistas americanos de rock e pop - Richard Melzter, Lester Bangs, Lenny Kaye, Cameron Crowe, Greg Shaw, Nick Tosches etc - mas, do ponto de vista da Stax e da operação local da Ardent (cujo diretor de marketing, John King, na verdade organizou todo o fim de semana da mídia), uma chance de quebrar as várias bandas com as quais eles trabalhavam e que estavam baseados ao redor de Menphis. Além de Skin Alley, nomes como Don Nix, Furry Lewis e Hot Dog tocaram, mas a estrela foi a grande esperança da Ardent, Big Star.

Mas Skin Alley também caiu bem e ela fez alguns contatos importantes. Para seu quarto álbum, "Skintight" (Transatlantic Big T TRA 273), ela foi colocada nas mãos de Don Nix. Um músico altamente considerado e versátil na cena de Memphis (ele tocou sax barítono em "In the midnight hour" de Wilson Pickett), Nix também recentemente se tornou um artista de gravação por direito próprio: mais importante do ponto de vista da Skin Alley, ele havia se tornado um produtor talentoso. "Trabalhar com um cara como esse te dá ânimo e te ajuda a relaxar", disse Tony Knight à revista mensal britânica Music Scene na época do lançamento do álbum em novembro de 1973. "Você pode contar com ele. Como ele próprio é músico, ele sabe como tirar o melhor de você. Vou te dizer quanta diferença ele fez. Este álbum custou quase o mesmo que o anterior, mas ele fez soar como uma produção muito cara. Ele é bom a esse ponto".

"Skintight" foi outro bom álbum, mais amplo em espectro do que seus predecessores, graças a alguns arranjos de cordas e metais cativantes e a inclusão de um punhado de canções de amor heterossexuais, incluindo a abertura do álbum "If I only had time" e a baseada em cordas e acordeão "How long?" - embora mesmo uma coda de buzina agitada não pudesse resgatar a slushfest "What good does it do?" do anonimato. "Surprise wakeing" beneficiou-se de alguns licks de sax elegantes, "Broken eggs" tinha um leve toque gospel, enquanto "At a quarter to one" era um boogie baseado em piano que soava estranhamente semelhante a Elton John na época do "Don't shoot me I'm only the piano player". Talvez as ofertas mais fortes, no entanto, tenham sido "Maverick woman blues" e "The heap turns human", duas fatias totalmente convincentes do rock britânico do início dos anos 70 com tendência para o blues e o instrumental de encerramento groovy - ou "Instermental", como a banda a batizou - que viu a flauta de Nick Graham fazendo uma rara aparição no álbum. Tony Knight encerrou a entrevista com a Music Scene com a afirmação otimista de que "Ainda temos um longo caminho a percorrer, mas temos tempo".

Infelizmente, o tempo da Skin Alley estava quase acabando. Após o lançamento, como um single autônomo, de um cover bastante prosaico de "In the midnight hour" (uma clara referência à sua estada em Memphis), a banda finalmente deu um tempo em sua carreira - afinal, foi muito o tempo que uma banda sem nenhum sucesso comercial conseguiu continuar, e as tentativas da Skin Alley de se destacar enquanto permaneceu na estrada a fez acumular dívidas de vários milhares de libras.

Na verdade, os vários membros da banda não causaram muito impacto após o fim da Skin Alley - com exceção de Nick Graham, que formou a Alibi no início dos anos 1980 antes de aparecer no The Humans com o ex-vocalista da Alan Bown e o ato solo da gravadora Island, Jess Roden. Ele também tocou com a Roxy Music, The Explorers e o falecido Jim Capaldi, e escreveu para nomes como Leo Sayer e Jennifer Rush. Sua música de maior sucesso, porém, é "Deen the flame". Originalmente escrita para Elkie Brooks, foi regravada com um efeito bastante maior pela Cheap Trick, cuja versão teve a distinção de tirar Michael Jackson do topo da parada de singles dos Estados Unidos em 1988.

⭐⭐⭐⭐⭐

The British progressive rock scene of the early 1970s was such a vast entity, it was inevitable that a number of fine bands would fail to make any significant or lasting impact. Skin Alley were a case in point: for a brief period they were doyens of the Free Festival scene, and considered every bit as likely to make a breakthrough as fellow Ladbroke Grove and Notting Hill-based countercultural warriors Hawkwind and The Pink Fairies, with whom they shared management. But despite their popularity on the college and university circuit, somehow it never really happened for the band, and a quartet of albums and a handful of singles quickly found their way into the bargain bins. Following a couple of disappointingly-received albums for CBS, they had moved to the Transatlantic label, for whom they recorded their third and fourth albums - "Two quid deal?" and "Skintight" respectively.

HISTORY

Skin Alley initially came together in London in the second half of 1968, turning fully professional in February 1969. In those embryonic days, though, they went through numerous personnel changes, and by the time they began to make a splash on the live underground scene later that year, it was only the band's name that remained the same. By this point their line up was Thomas Crimble (vocals, bass), Bob James (guitar, saxophone, flute), Krzysztof Henryk Juskiewicz (keyboards) and Alvin Pope (drums). None of the members had any real musical pedigree, but they were picked up by the Clearwater Productions agency, who operated out of Great Western Road, just round the corner from the band's base. Clearwater's interest was undoubtedly piqued by the simple fact that one of the partners in the agency was Max Taylor - a former member of Skin Alley.

With the band managed by Richard Thomas (another Clearwater man - he'd known Crimble and Pope for several years, and had even found bookings for the band while he'd been studying at University), Clearwater added them to their roster of local oddballs and speed freaks, paying the band £5 per week per member but also covering the rent of a flat, plus hire purchase and upkeep of their equipment and van. But it was Hawkwind who quickly became the agency's leading lights - though, as head honcho Doug Smith later revealed, the band initially came to him through a gig that Skin Alley played at the tail-end of August 1969: "At that time Hawkwind were still called Group X - they couldn't actually think of a name. The way we got involved with them was that one night we had a gig at the All Saints Hall with High Tide and Skin Alley. High Tide had just been signed by Apple Publishing, so they had all this brand new equipment. Hawkwind turned up: 'Can we play... use your gear, man, it's all nice and new...' Up they went and played, and the whole night ended, and John Peel walked out of the hall, looked at me, and went, 'Sign them. Big band!'".

Peel was also sufficiently impressed by Skin Alley's performance at All Saints Hall to book them for a Jop Gear session - recorded in September 1969 but, curiously, not broadcast for another three months. Meanwhile, All Saints became a regular outlet for Clearwater, who used the Portobello Road venue to showcase the various acts they handled - including Skin Alley, Hawkwind, Cochise and High Tide, all of whom were based in or around Notting Hill. With the addition of non-Clearwater bands like The Pink Fairies and Quintessence, the Notting Hill and Ladbroke Grove scene represented a significant and highly individual strand of the British underground scene, and Skin Alley rapidly gained an enduring reputation as a Free Festival band. As Bob James explained in 1973, this was pretty much a case of making a virtue out of necessity: "If wed had better luck in the early days, we might have got off the ground sooner. But things moved slowly, and we had to look hard for gigs - that's why | we did those free shows. All the papers described us as a hippy Notting Hill band, dedicated to doing free festivals, but that wasnt true. The only reason we played for free was that nobody would pay us!".

Nevertheless, Skin Alley made sufficient of an impression to land a two-album deal with CBS, who at that point were making desperate attempts to get down wiv da kids with their excruciating "The man can't bust our music" campaign. In November 1969, Max Taylor explained to ZigZag magazine how the link-up with CBS had come about: "After three or four months of managing them, Richard Thomas put an advertisement in Melody Maker, saying the band could be booked through him - and a guy from RCA phoned up. At that time RCA were going to start an Underground label called Advent, and this guy said he was very impressed with Skin Alley and wanted them to be his first signing. Having received this offer, Richard went round to other companies to see if he could get a better deal by hawking an acetate the band had made - the third they'd made. Marmalade, Polydor, Apple and various others turned him down - and it was amazing how unaesthetic minded and extremely naive some companies were - but CBS said yes. And CBS really were interested...it was always obvious that their attitude was very different from most of the other people we saw". CBS gave the band an advance of £100 and a royalty rate of 3% in Britain, a figure that halved for overseas sales.

Recorded in late 1969 over "about 80 or 90 hours", the first, self-titled "Skin Alley" album appeared in March 1970 (CBS 63847). It was produced by Dick Taylor, who'd recently left The Pretty Things (he also produced Cochise around this period). It was an interesting set, combining an empathy with the burgeoning British jazz-rock movement with the uncompromisingly experimental progressivism of bands like Van der Graaf Generator. Perhaps the standout track was the haunting "Tell me", concurrently issued as a single, although the flute and harpsichord-based "Country aire" had a pleasingly baroque feel, and "Living in sin" garnered plenty of attention after appearing on the popular CBS label sampler "Fill your head with rock".

With future Gong man and light show specialist Tim Blake installed as their roadie, Skin Alley promoted that first album with numerous gigs throughout mainland Europe, including one in Paris in March 1970 that included such immaculately stoned stalwarts of the London underground scene as The Edgar Broughton Band, Hawkwind, High Tide, The Third Ear Band and Kevin Ayers. They also played at The Roundhouse and The Marquee, where they found themselves on the same bills as fellow youthful hopefuls such as Stray and Mott the Hoople. However, Skin Alley suffered a blow in the summer of 1970 when, during the recording of their second album, Thomas Crimble jumped ship to join stablemates Hawkwind. In his place came bassist, flautist and vocalist Nick Graham, who'd previously been with Atomic Rooster (but not, despite what you may have read elsewhere, Tucky Buzzard and The End - that was a different Nicky Graham).

Thus reconstituted, Skin Alley completed sessions for the second album, "To pagham and beyond", which appeared through CBS in December 1970 (CBS 64140). Sadly it failed to add significantly to their fan base despite the inclusion of a fine version of the Graham Bond and Colosseum Brit-jazz classic "Walking in the park". Generally, however, the album had a more improvised, instrumental-based feel than their debut, particularly on the rather self-indulgent "Take me to your leader's daughter" and "Sweaty Betty", which even featured the dubious voguish conceit of a drum solo.

With negligible sales from two albums, Skin Alley were then dropped by CBS. Undaunted, they continued to gig extensively after replacing drummer Alvin Pope with Tony Knight - who had come to the band from Bronx Cheer, a jugband, folk and blues act who recorded for the Dawn label. Back in the mid-1960s, he'd been the leader of Tony Knight & The Chessmen, who were mainly of note for including the legendary, veteran British free jazz saxophonist Lol Coxhill (though, of course, Coxhill was neither legendary nor a veteran at the time).

Probably due to Clearwater's promotional efforts, Skin Alley found themselves involved in a couple of intriguing projects. They recorded an acetate album - still unreleased, sadly - that acted as the soundtrack for a 1970 film about the iconic German fashion model Veruschka, perhaps best known in this country for her cameo role (as an iconic German fashion model, naturally enough) in the ultimate Swinging London film, Antonioni's "Blow up". Apparently recorded during a one-night jam session at Advision Studios, the acetate included such typically generic soundtrack titles as "Shower music" and "Cemetery scene".

In June 1971, they appeared at the second Glastonbury Festival, playing a one-hour set on the second day (Monday 21 June), when they were sandwiched between performances by The Strawbs and Brinsley Schwarz. They also appeared on the resultant triple album release "Revelations" alongside such acts as Marc Bolan, David Bowie, Pete Townshend and Hawkwind. The band's donation to this fundraising venture was a new song, "Sun music", which was specifically recorded for the project at Trident Studios.

Another gig played by Skin Alley that has attracted much after-the-fact comment amongst rock journos and fans alike took place at the Cambridge Corn Exchange on 24 February 1972. In truth, a far more satisfactory event was held in Lincoln at the end of that May, when Skin Alley took part in the four-day Great Western Express Spring Bank Holiday Festival together with such denizens of the British rock scene as Status Quo, The Faces, Slade, Roxy Music, Lindisfarne and Genesis.

It was around this period that Skin Alley were signed to a two-album deal by Nat Joseph's Transatlantic label. Primarily known as a folk-oriented label, Transatlantic were attempting to widen their palette to appeal to the college and university crowd that supported the British underground scene, and Skin Alley fitted the deal. In October 1972 the company issued the band's third album, "Two quid deal?" (Transatlantic Big T TRA 260).

With production chores handled by Fritz Fryer (formerly of mid-60s harmony pop act The Four Pennies),  "Two quid deal?" was effectively a relaunch for the Skin Alley brand. Resurrected and re-recorded from the "Revelations" album, the winsome "Sun music" was pressed into service as the closing track, but there were a number of other songs worthy of note. 

"Nick's seven" was a typical early 70s British progressive rock creation, with swelling organ and manically riffing guitar offset by a catchy melody and some endearingly wobbly harmonies, while the central guitar hook to "Bad words and evil people" reflected Nick Graham's stint with Atomic Rooster. More unexpected, perhaps, were "A final coat", which started off vaguely reminiscent of Genesis before moving into jazz, rock, and funk territory, a sweet soul ballad with the anomalous title of "Graveyard shuffle", and "So many people", a seriously funky performance with some clever vocal hooks and a flute passage that has led some commentators to compare the band with Jethro Tull - though, in all honesty, lan Anderson and chums never surrendered to the groove in quite the same fashion as Skin Alley did on either this track or the organic instrumental "Skin valley serenade".

With an arresting sleeve design by one of the British counterculture’s leading artists, Edward Barker, "Two quid deal?" was released in America by the legendary soul label Stax - indeed, Skin Alley were not only the first British band but apparently also the first white act to be signed by the Memphis-based label. The Stax deal had come about after Transatlantic boss Nat Joseph had visited America in an attempt to find a company willing to gave the band's album a stateside release. "It was one of those strange quirks of fate", keyboardist Krzysztof Henryk Justiewicz admitted in a contemporary radio interview. "One of the guys from Stax was in New York at the same time that Nat Joseph was there, playing 'Two quid deal?' to various people. This guy knew nothing about us, but he was so impressed by the album that he took it back to Memphis to play his mates. They all thought that it was quite a gas, and they signed us up just like that".

Stax, incidentally, changed the running order of "Two quid deal?", with "Bad words and evil people" promoted to side one, track one, to reflect the song's status as a US A-side. No single was taken from the album in the UK, where instead a non-LP track, the belligerent barroom rocker "You got me danglin'", was issued in seven-inch format.

As a result of Stax's interest, Skin Alley appeared in May 1973 at The Rock Writers' Convention, ostensibly a symposium for more than a hundred American rock and pop journalists - Richard Melzter, Lester Bangs, Lenny Kaye, Cameron Crowe, Greg Shaw, Nick Tosches etc - but, from the point of view of Stax and the local Ardent operation (whose marketing director, John King, had actually arranged the entire media weekend), a chance to break the various bands that they handled who were based in and around Memphis. As well as Skin Alley, the likes of Don Nix, Furry Lewis and Hot Dog all played, but the star turns were Ardent's great hopes Big Star.

But Skin Alley also went down well, and they made some important contacts. For their fourth album, "Skintight" (Transatlantic Big T TRA 273), they were placed in the hands of Don Nix. A highly regarded and versatile musician on the Memphis scene (he'd played baritone sax on Wilson Pickett's "In the midnight hour"), Nix had also recently become a recording artist in his own right: more importantly from Skin Alley's point of view, he had developed into an accomplished producer. "Working with a guy like that gives you a boost and helps you to relax", Tony Knight told the British monthly magazine Music Scene at the time of the album's release in November 1973. "You can rely on him. As he's a musician himself, he knows how to get the best out of you. I'll tell you how much difference he made. This album cost about the same as the last, but he's made it sound like a really expensive production. That's how good he its".

"Skintight" was another fine album, broader in spectrum than its predecessors thanks to some arresting strings and brass arrangements and the inclusion of a handful of straight love songs, including album opener "If I only had time" and the strings and accordion-based "How long?" - though even a stirring horns coda couldn't rescue the slushfest "What good does it do?" from anonymity. "Surprise awakening" benefited from some classy sax licks, "Broken eggs" had a slight Gospel tinge, while "At a quarter to one" was a piano-based boogie that sounded oddly similar to Elton John circa "Don't shoot me I'm only the piano player". Perhaps the strongest offerings, however, were "Maverick woman blues" and "The heap turns human", two wholly convincing slices of blues-leaning early 70s Brit-rock, and the groovy closing instrumental - or "Instermental", as the band christened it - which saw Nick Graham's flute making a rare appearance on the album. Tony Knight had ended the interview with Music Scene with the optimistic assertion that "We've got a long way to go yet, but we've got time".

Sadly, Skin Alley's time was almost up. After the release as a stand-alone single of a fairly pedestrian cover of "In the midnight hour" (a clear nod to their Memphis sojourn), the band finally called time on their career - after all, theres only so long that a commercially unsuccessful band can keep on keeping on, and Skin Alley's attempts to break through while staying on the road had seen them amass debts of several thousand pounds.

In truth, the various band members didn't really make much of an impact after Skin Alley's demise - with the exception of Nick Graham, who formed Alibi at the beginning of the 1980s before turning up in The Humans with former Alan Bown vocalist and Island label solo act Jess Roden. He has also played with the Roxy Music offshoot The Explorers and the late Jim Capaldi, and has written for the likes of Leo Sayer and Jennifer Rush. His most successful song, however, has "Deen the flame". Originally written for Elkie Brooks, it was covered to rather greater effect by Cheap Trick, whose version had the distinction of knocking Michael Jackson off the top of the US singles chart in 1988.

interview

Membros

Thomas Crimble -

baixo, vocal, teclados, gaita

Robert James - saxofone, flauta, guitarra, vocal

Krzysztof Henryk Juszkiewicz - órgão, piano,

acordeão, cravo, mellotron, vocal, trompete

Nick Graham - vocal, teclado, baixo, flauta

Giles Pope - bateria, percussão

Tony Knight - bateria, vocal

ALBUMS

Skin Alley (1970)

[1970, CBS Records]

01. Living in sin

02. Tell me

03. Mother, please

help your child

04. Marsha

05. Country aire

06. All alone

07. Night time

08. Concerto

grosso (Take heed)

09. (Going down the)

Highway

Mp3 320kbps and

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FLAC + artworks:

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To pagham and

beyond (1970)

[1970, CBS Records]

Part 01

Original album mix

01. Big Brother

is watching you

02. Take me to

your leader's daughter

03. Walking in the park

04. The queen

of bad intentions

05. Sweaty Betty

06. Easy to lie

Part 02

5.1 surround

01. Big Brother

is watching you

02. Take me to

your leader's daughter

03. Walking in the park

04. The queen

of bad intentions

05. Sweaty Betty

06. Easy to lie

FLAC files + LP

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Two quid deal? (1972)

[2005, Strange Day Records]

01. Nick's seven

02. So many people

03. Bad words

and evil people

04. Graveyard

shuffle

05. So glad

06. A final coat

07. Skin valley serenade

08. The demagogue

09. Sun music

Mp3 320kbps and

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Skintight (1973)

[1989, Line Records]

01. If I only had time

02. At a quarter to one

03. How long?

04. Surprise

awakening

05. Broken eggs

06. Maverick woman blues

07. The heap turns human

08. What good does it do?

09. Mr. Heavy

10. Instermental

Mp3 320kbps and

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COMPILATIONS

Bad words and evil people:

The Transatlantic anthology

[1972-73] (2006)

[2006, Castle Music Records]

CD 01

Two quid deal?

01. Nick's seven

02. So many people

03. Bad words

and evil people

04. Graveyard

shuffle

05. So glad

06. A final coat

07. Skin valley serenade

08. The demagogue

09. Sun music

10. You got

me danglin'

(bonus)

CD 02

Skintight

01. If I only had time

02. At a quarter to one

03. How long?

04. Surprise

awakening

05. Broken eggs

06. Maverick woman blues

07. The heap turns human

08. What good does it do?

09. Mr. Heavy

10. Instermental

11. Broken eggs

(single version, bonus)

12. In the midnight

hour (bonus)

Mp3 320kbps and

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Big Brother

is watching you:

The CBS Recordings

anthology (2011)

[2011, Esoteric Recordings]

CD 01

01. Living in sin

02. Tell me

03. Mother, please

help your child

04. Marsha

05. Country aire

06. All alone

07. Night time

08. Concerto

grosso (Take heed)

09. (Going down

the) Highway

10. Better

be blind

11. Tell me

12. Shower music

13. Sofa, taxi

and sand themes

14. Cemetery scene

15. First drug

scene

CD 02

01. Big Brother

is watching you

02. Take me to

your leader's daughter

03. Walking in the park

04. The queen

of bad intentions

05. Sweaty Betty

06. Easy to lie

07. Russian

boogaloo

08. Skin valley

serenade

09. Sun music

10. Bird music

11. Snow

music

Mp3 320kbps and

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Skin Alley: enjoy!

Skin Alley - Tell me - 1970

Skin Alley - Marsha - 1970

Skin Alley - Big Brother is watching you - 1970

Skin Alley - Nick's seven - 1972

Skin Alley - A final coat - 1973

[live at the Ragnarock Festival]